(Lettre sur "Le Prince" de Machiavel)
Egmond, septembre 1646
Texte de Clerselier, tome I, lettre 13, p.50-56
Edition Adam & Tannery – tome IV, CDXLV
C’est au regard de tels Princes qu’il a pu dire, au chapitre 3 : Qu’ils ne sauraient manquer d’être haïs de plusieurs; et qu’ils ont souvent plus d’avantage à faire beaucoup de mal qu’à en faire moins, parce que les légères offenses suffisent pour donner la volonté de les venger, et que les grandes en ôtent le pouvoir. Puis, au chapitre 15 : Que, s’ils voulaient être gens de bien, il serait impossible qu’ils ne se ruinassent parmi le grand nombre de méchants qu’on trouve par tout. Et au chapitre 19 : Qu’on peut être haï pour de bonnes actions aussi bien que pour de mauvaises.
Sur lesquels fondements il appuie des préceptes très tyranniques, comme de vouloir qu’on ruine tout un pays, afin d’en demeurer le maître; qu’on exerce de grandes cruautés, pourvu que ce soit promptement et tout à la fois; qu’on tâche de paraître homme de bien, mais qu’on ne le soit pas véritablement; qu’on ne tienne sa parole qu’aussi longtemps qu’elle sera utile; qu’on dissimule, qu’on trahisse; et enfin que, pour régner, on se dépouille de toute humanité, et qu’on devienne le plus farouche de tous les animaux.
Mais c’est un très mauvais sujet pour faire des livres, que d’entreprendre d’y donner de tels préceptes, qui, au bout du compte, ne sauraient assurer ceux auxquels il les donne; car, comme il avoue lui-même, ils ne se peuvent garder du premier qui voudra négliger sa vie pour se venger d’eux. Au lieu que, pour instruire un bon Prince, quoique nouvellement entré dans un État, il me semble qu’on lui doit proposer des maximes toutes contraires, et supposer que les moyens dont il s’est servi pour s’établir ont été justes; comme, en effet, je crois qu’ils le sont presque tous, lors que les Princes qui les pratiquent les estiment tels; car la justice entre les Souverains a d’autres limites qu’entre les particuliers, et il semble qu’en ces rencontres Dieu donne le droit à ceux auxquels il donne la force. Mais les plus justes actions deviennent injustes, quand ceux qui les font les pensent telles.
On doit aussi distinguer entre les sujets, les amis ou alliés, et les ennemis. Car, au regard de ces derniers, on a quasi permission de tout faire, pourvu qu’on en tire quelque avantage pour soi ou pour ses sujets ; & je ne désapprouve pas en cette occasion qu’on accouple le renard avec lion et qu’on joigne l’artifice avec la force. Même, je comprends sous le nom d’ennemis, tous ceux qui ne sont point amis ou alliés, parce qu’on a le droit de leur faire la guerre, quand on y trouve son avantage, et que commençant à devenir suspects et redoutables, on a lieu de s’en défier. Mais j’excepte une espèce de tromperie, qui est si directement contraire à la société que je ne crois pas qu’il soit jamais permis de s’en servir, bien que notre Auteur l’approuve en divers endroits, et qu’elle ne soit que trop en pratique : c’est de feindre d’être ami de ceux qu’on veut perdre afin de les pouvoir mieux surprendre. L’amitié est une chose trop sainte pour en abuser de la sorte ; et celui qui aura pu feindre d’aimer quelqu’un pour le trahir, mérite que ceux qu’il voudra par après aimer véritablement n’en croient rien et le haïssent.
Pour ce qui regarde les alliés, un Prince leur doit tenir exactement sa parole, même lorsque cela lui est préjudiciable ; car il ne le saurait être tant, que la réputation de ne manquer point à faire ce qu’il a promis, lui est utile, et il ne peut acquérir cette réputation que par de telles occasions, où il y va pour lui-même de quelque perte ; mais en celles qui le ruineraient tout à fait, le droit des gens le dispense de sa promesse. Il doit aussi user de beaucoup de circonspection, avant que de promettre, afin de toujours pouvoir garder sa foi. Et bien qu’il soit bon d’avoir amitié avec la plupart de ses voisins, je crois néanmoins que le meilleur est de n’avoir point d’étroites alliances qu’avec ceux qui sont moins puissants. Car, quelque fidélité qu’on se propose d’avoir, on ne doit pas attendre la pareille des autres, mais faire son conte qu’en sera trompé, toutes les fois qu’ils y trouveront leur avantage ; et ceux qui sont plus puissants l’y peuvent trouver, quand ils veulent et non pas ceux qui le sont moins.
Pour ce qui est des sujets, il y en a de deux sortes : à savoir les grands et le peuple. Je comprends sous le nom de grands tous ceux qui peuvent former des partis contre le Prince, de la fidélité desquels il doit être très assuré ; ou, s’il ne l’est pas, tous les politiques sont d’accord qu’il doit employer tous ses soins à les abaisser, et qu’en tant qu’ils sont enclins à brouiller l’État, il ne les doit considérer que comme ennemis. Mais pour les autres sujets, il doit surtout éviter leur haine et leur mépris, ce que je crois qu’il peut toujours faire, pourvu qu’il observe exactement la justice à leur mode (c’est-à-dire suivant les lois auxquels ils sont accoutumés), sans être trop rigoureux aux punitions, ni trop indulgent aux grâces, et qu’il ne se remette pas tout à ses Ministres, mais que, leur laissant seulement la charge des condamnations plus odieuses, il témoigne avoir lui-même le soin de tout le reste ; puis aussi qu’il retienne tellement sa dignité qu’il ne quitte rien des honneurs et des déférences que le peuple croit lui être dues, mais qu’il n’en demande point davantage, et qu’il ne fasse paraître en public que ses plus sérieuses actions, ou celles qui peuvent être approuvées de tous, réservant à prendre ses plaisirs en particulier, sans que ce soit jamais au dépens de sa personne ; et enfin qu’il soit immuable et inflexible, non pas aux premiers desseins qu’il aura formés en soi-même, car d’autant qu’il ne peut avoir l’œil partout, il est nécessaire qu’il demande conseil et entende les raisons de plusieurs avant que de se résoudre ; mais qu’il soit inflexible touchant les choses qu’il aura témoignées avoir résolues, encore même qu’elles lui fussent nuisibles ; car malaisément le peuvent-elles être tant serait la réputation d’être léger et variable.
Ainsi je désapprouve la maxime du chapitre 15 : Que le monde étant fort corrompu, il est impossible qu’on ne se ruine, si l’on veut être toujours un homme de bien ; et qu’un Prince pour se maintenir doit apprendre à être méchant, lorsque l’occasion le requiert ; si ce n’est peut-être que, par un homme de bien, il entende un homme superstitieux et simple qui n’ose demander bataille le jour du Sabbat, et dont la conscience ne puisse être en repos, s’il ne change la religion de son peuple. Mais, pensant qu’un homme de bien est celui qui fait tout ce que lui dicte la vraie raison, il est certain que le meilleur est de tâcher à l’être toujours.
Je ne crois pas aussi ce qui est au chapitre 19 : Que l’on peut être autant haï pour les bonnes actions que pour les mauvaises, sinon en tant que l’envie est une espèce de haine ; mais cela n’est pas le sens de l’Auteur. Et les Princes n’ont pas coutume d’être enviés par le commun de leurs sujets ; ils le sont seulement par les grands, ou par leurs voisins, auxquels les mêmes vertus qui leur donnent l’envie, leur donnent aussi de la crainte ; c’est pourquoi jamais on ne doit s’abstenir de bien faire pour éviter cette sorte de haine ; et il n’y en a point qui leur puisse nuire, que celle qui vient de l’injustice ou de l’arrogance que le peuple juge être en eux. Car on voit même que ceux qui ont été condamnés à mort, n’ont point coutume de haïr leurs juges, quand ils pensent l’avoir méritée ; et on souffre aussi avec patience les maux qu’on n’a point mérités, quand on croit que le Prince de qui on les reçoit, est en quelque façon contraint de les faire, et qu’il en a du déplaisir ; parce qu’on estime qu’il est juste qu’il préfère l’utilité publique à celle des particuliers. Il y a seulement de la difficulté, lorsqu’on est obligé de satisfaire deux partis qui jugent différemment de ce qui est juste, comme lorsque les Empereurs Romains avaient à contenter les Citoyens et les Soldats ; auquel cas il est raisonnable d’accorder quelque chose aux uns et aux autres, et on ne doit pas entreprendre de faire venir tout d’un coup à la raison ceux qui ne sont pas accoutumés de l’entendre ; mais il faut tâcher peu à peu, soit par des écrits publics, soit par les voix des Prédicateurs, soit par tels autres moyens, à la leur faire concevoir. Car enfin le peuple souffre tout ce qu’on peut lui persuader être juste, et s’offense de ce qu’il s’imagine d’être injuste ; et l’arrogance des Princes, c’est-à-dire l’usurpation de quelque autorité, de quelques droits, ou de quelques honneurs qu’il croit ne leur être point dus, ne lui est odieuse que parce qu’il la considère comme une espèce d’injustice.
Au reste, je ne suis pas aussi de l’opinion de cet Auteur, en ce qu’il dit en sa Préface : Que comme il faut être dans la plaine pour mieux voir la figure des montagnes lorsqu’on en veut tirer le crayon, ainsi on doit être de condition privée pour bien connaître l’office d’un Prince. Car le crayon ne représente que les choses qui se voient de loin ; mais les principaux motifs des actions des Princes sont souvent des circonstances si particulières, que, si ce n’est qu’on soit Prince soi-même, ou bien qu’on ait été fort longtemps participant de leurs secrets, on ne les saurait imaginer.
C’est pourquoi je mériterais d’être moqué si je pensais pouvoir enseigner quelque chose à votre Altesse en cette matière ; aussi n’est-ce pas mon dessein, mais seulement de faire que mes lettres lui donnent quelque sorte de divertissement, qui soit différent de ceux que je m’imagine qu’elle a en son voyage, lequel je lui souhaite parfaitement heureux : comme sans doute il sera si votre Altesse se résout de pratiquer ces maximes qui enseignent que la félicité d’un chacun dépend de lui-même, et qu’il faut tellement se tenir hors de l’empire de la Fortune, que, bien qu’on ne perde les occasions de retenir les avantages qu’elle peut donner, on ne pense pas toutefois être malheureux, lorsqu’elle les refuse ; et parce qu’en toutes les affaires du monde il y a quantité de raisons pour et contre, qu’on s’arrête principalement à considérer celles qui servent à faire qu’on approuve les choses qu’on voit arriver. Tout ce que j’estime le plus inévitable sont les malades du corps, desquelles je prie Dieu qu’il vous préserve ; et je suis avec toute la dévotion que je puis avoir, etc.
Texte de Clerselier, tome I, lettre 13, p.50-56
Edition Adam & Tannery – tome IV, CDXLV
Madame,
C’est au regard de tels Princes qu’il a pu dire, au chapitre 3 : Qu’ils ne sauraient manquer d’être haïs de plusieurs; et qu’ils ont souvent plus d’avantage à faire beaucoup de mal qu’à en faire moins, parce que les légères offenses suffisent pour donner la volonté de les venger, et que les grandes en ôtent le pouvoir. Puis, au chapitre 15 : Que, s’ils voulaient être gens de bien, il serait impossible qu’ils ne se ruinassent parmi le grand nombre de méchants qu’on trouve par tout. Et au chapitre 19 : Qu’on peut être haï pour de bonnes actions aussi bien que pour de mauvaises.
Sur lesquels fondements il appuie des préceptes très tyranniques, comme de vouloir qu’on ruine tout un pays, afin d’en demeurer le maître; qu’on exerce de grandes cruautés, pourvu que ce soit promptement et tout à la fois; qu’on tâche de paraître homme de bien, mais qu’on ne le soit pas véritablement; qu’on ne tienne sa parole qu’aussi longtemps qu’elle sera utile; qu’on dissimule, qu’on trahisse; et enfin que, pour régner, on se dépouille de toute humanité, et qu’on devienne le plus farouche de tous les animaux.
Mais c’est un très mauvais sujet pour faire des livres, que d’entreprendre d’y donner de tels préceptes, qui, au bout du compte, ne sauraient assurer ceux auxquels il les donne; car, comme il avoue lui-même, ils ne se peuvent garder du premier qui voudra négliger sa vie pour se venger d’eux. Au lieu que, pour instruire un bon Prince, quoique nouvellement entré dans un État, il me semble qu’on lui doit proposer des maximes toutes contraires, et supposer que les moyens dont il s’est servi pour s’établir ont été justes; comme, en effet, je crois qu’ils le sont presque tous, lors que les Princes qui les pratiquent les estiment tels; car la justice entre les Souverains a d’autres limites qu’entre les particuliers, et il semble qu’en ces rencontres Dieu donne le droit à ceux auxquels il donne la force. Mais les plus justes actions deviennent injustes, quand ceux qui les font les pensent telles.
On doit aussi distinguer entre les sujets, les amis ou alliés, et les ennemis. Car, au regard de ces derniers, on a quasi permission de tout faire, pourvu qu’on en tire quelque avantage pour soi ou pour ses sujets ; & je ne désapprouve pas en cette occasion qu’on accouple le renard avec lion et qu’on joigne l’artifice avec la force. Même, je comprends sous le nom d’ennemis, tous ceux qui ne sont point amis ou alliés, parce qu’on a le droit de leur faire la guerre, quand on y trouve son avantage, et que commençant à devenir suspects et redoutables, on a lieu de s’en défier. Mais j’excepte une espèce de tromperie, qui est si directement contraire à la société que je ne crois pas qu’il soit jamais permis de s’en servir, bien que notre Auteur l’approuve en divers endroits, et qu’elle ne soit que trop en pratique : c’est de feindre d’être ami de ceux qu’on veut perdre afin de les pouvoir mieux surprendre. L’amitié est une chose trop sainte pour en abuser de la sorte ; et celui qui aura pu feindre d’aimer quelqu’un pour le trahir, mérite que ceux qu’il voudra par après aimer véritablement n’en croient rien et le haïssent.
Pour ce qui regarde les alliés, un Prince leur doit tenir exactement sa parole, même lorsque cela lui est préjudiciable ; car il ne le saurait être tant, que la réputation de ne manquer point à faire ce qu’il a promis, lui est utile, et il ne peut acquérir cette réputation que par de telles occasions, où il y va pour lui-même de quelque perte ; mais en celles qui le ruineraient tout à fait, le droit des gens le dispense de sa promesse. Il doit aussi user de beaucoup de circonspection, avant que de promettre, afin de toujours pouvoir garder sa foi. Et bien qu’il soit bon d’avoir amitié avec la plupart de ses voisins, je crois néanmoins que le meilleur est de n’avoir point d’étroites alliances qu’avec ceux qui sont moins puissants. Car, quelque fidélité qu’on se propose d’avoir, on ne doit pas attendre la pareille des autres, mais faire son conte qu’en sera trompé, toutes les fois qu’ils y trouveront leur avantage ; et ceux qui sont plus puissants l’y peuvent trouver, quand ils veulent et non pas ceux qui le sont moins.
Pour ce qui est des sujets, il y en a de deux sortes : à savoir les grands et le peuple. Je comprends sous le nom de grands tous ceux qui peuvent former des partis contre le Prince, de la fidélité desquels il doit être très assuré ; ou, s’il ne l’est pas, tous les politiques sont d’accord qu’il doit employer tous ses soins à les abaisser, et qu’en tant qu’ils sont enclins à brouiller l’État, il ne les doit considérer que comme ennemis. Mais pour les autres sujets, il doit surtout éviter leur haine et leur mépris, ce que je crois qu’il peut toujours faire, pourvu qu’il observe exactement la justice à leur mode (c’est-à-dire suivant les lois auxquels ils sont accoutumés), sans être trop rigoureux aux punitions, ni trop indulgent aux grâces, et qu’il ne se remette pas tout à ses Ministres, mais que, leur laissant seulement la charge des condamnations plus odieuses, il témoigne avoir lui-même le soin de tout le reste ; puis aussi qu’il retienne tellement sa dignité qu’il ne quitte rien des honneurs et des déférences que le peuple croit lui être dues, mais qu’il n’en demande point davantage, et qu’il ne fasse paraître en public que ses plus sérieuses actions, ou celles qui peuvent être approuvées de tous, réservant à prendre ses plaisirs en particulier, sans que ce soit jamais au dépens de sa personne ; et enfin qu’il soit immuable et inflexible, non pas aux premiers desseins qu’il aura formés en soi-même, car d’autant qu’il ne peut avoir l’œil partout, il est nécessaire qu’il demande conseil et entende les raisons de plusieurs avant que de se résoudre ; mais qu’il soit inflexible touchant les choses qu’il aura témoignées avoir résolues, encore même qu’elles lui fussent nuisibles ; car malaisément le peuvent-elles être tant serait la réputation d’être léger et variable.
Ainsi je désapprouve la maxime du chapitre 15 : Que le monde étant fort corrompu, il est impossible qu’on ne se ruine, si l’on veut être toujours un homme de bien ; et qu’un Prince pour se maintenir doit apprendre à être méchant, lorsque l’occasion le requiert ; si ce n’est peut-être que, par un homme de bien, il entende un homme superstitieux et simple qui n’ose demander bataille le jour du Sabbat, et dont la conscience ne puisse être en repos, s’il ne change la religion de son peuple. Mais, pensant qu’un homme de bien est celui qui fait tout ce que lui dicte la vraie raison, il est certain que le meilleur est de tâcher à l’être toujours.
Je ne crois pas aussi ce qui est au chapitre 19 : Que l’on peut être autant haï pour les bonnes actions que pour les mauvaises, sinon en tant que l’envie est une espèce de haine ; mais cela n’est pas le sens de l’Auteur. Et les Princes n’ont pas coutume d’être enviés par le commun de leurs sujets ; ils le sont seulement par les grands, ou par leurs voisins, auxquels les mêmes vertus qui leur donnent l’envie, leur donnent aussi de la crainte ; c’est pourquoi jamais on ne doit s’abstenir de bien faire pour éviter cette sorte de haine ; et il n’y en a point qui leur puisse nuire, que celle qui vient de l’injustice ou de l’arrogance que le peuple juge être en eux. Car on voit même que ceux qui ont été condamnés à mort, n’ont point coutume de haïr leurs juges, quand ils pensent l’avoir méritée ; et on souffre aussi avec patience les maux qu’on n’a point mérités, quand on croit que le Prince de qui on les reçoit, est en quelque façon contraint de les faire, et qu’il en a du déplaisir ; parce qu’on estime qu’il est juste qu’il préfère l’utilité publique à celle des particuliers. Il y a seulement de la difficulté, lorsqu’on est obligé de satisfaire deux partis qui jugent différemment de ce qui est juste, comme lorsque les Empereurs Romains avaient à contenter les Citoyens et les Soldats ; auquel cas il est raisonnable d’accorder quelque chose aux uns et aux autres, et on ne doit pas entreprendre de faire venir tout d’un coup à la raison ceux qui ne sont pas accoutumés de l’entendre ; mais il faut tâcher peu à peu, soit par des écrits publics, soit par les voix des Prédicateurs, soit par tels autres moyens, à la leur faire concevoir. Car enfin le peuple souffre tout ce qu’on peut lui persuader être juste, et s’offense de ce qu’il s’imagine d’être injuste ; et l’arrogance des Princes, c’est-à-dire l’usurpation de quelque autorité, de quelques droits, ou de quelques honneurs qu’il croit ne leur être point dus, ne lui est odieuse que parce qu’il la considère comme une espèce d’injustice.
Au reste, je ne suis pas aussi de l’opinion de cet Auteur, en ce qu’il dit en sa Préface : Que comme il faut être dans la plaine pour mieux voir la figure des montagnes lorsqu’on en veut tirer le crayon, ainsi on doit être de condition privée pour bien connaître l’office d’un Prince. Car le crayon ne représente que les choses qui se voient de loin ; mais les principaux motifs des actions des Princes sont souvent des circonstances si particulières, que, si ce n’est qu’on soit Prince soi-même, ou bien qu’on ait été fort longtemps participant de leurs secrets, on ne les saurait imaginer.
C’est pourquoi je mériterais d’être moqué si je pensais pouvoir enseigner quelque chose à votre Altesse en cette matière ; aussi n’est-ce pas mon dessein, mais seulement de faire que mes lettres lui donnent quelque sorte de divertissement, qui soit différent de ceux que je m’imagine qu’elle a en son voyage, lequel je lui souhaite parfaitement heureux : comme sans doute il sera si votre Altesse se résout de pratiquer ces maximes qui enseignent que la félicité d’un chacun dépend de lui-même, et qu’il faut tellement se tenir hors de l’empire de la Fortune, que, bien qu’on ne perde les occasions de retenir les avantages qu’elle peut donner, on ne pense pas toutefois être malheureux, lorsqu’elle les refuse ; et parce qu’en toutes les affaires du monde il y a quantité de raisons pour et contre, qu’on s’arrête principalement à considérer celles qui servent à faire qu’on approuve les choses qu’on voit arriver. Tout ce que j’estime le plus inévitable sont les malades du corps, desquelles je prie Dieu qu’il vous préserve ; et je suis avec toute la dévotion que je puis avoir, etc.
Descartes
(Réponse à la lettre de septembre 1646 consacrée au Prince de Machiavel)
Monsieur Descartes,
Vous avez raison de croire que le divertissement que vos lettres m’apportent, est différent de celui que j’ai eu au voyage, puisqu’il me donne une satisfaction plus grande et plus durable ; encore que j'aie trouvé en celui-ci toute celle que me peuvent donner l'amitié et les caresses de mes proches, je les considère comme choses qui pourraient changer, au lieu que les vérités que celle-là m'apprend, laissent des impressions en mon esprit, qui contribueront toujours au contentement de ma vie.
J'ai mille regrets de n'avoir point amené le livre, que vous avez pris la peine d'examinera pour m'en dire votre sentiment, par terre, me laissant persuader que le bagage que j'enverrais par mer à Hambourg, serait ici plus tôt que nous; et il n'y est pas encore, quoique nous y sommes arrivés le 7/17 septembre du passé. C'est pourquoi je ne me saurais représenter des maximes de cet auteur qu'autant qu'une très mauvaise mémoire me peut fournir d'un livre que je n'ai point regardé de 6 ans. Mais il me souvient que j'en approuvais alors quelques vues, non pour être bonnes de foi, mais parce qu'elles causent moins de mal que ceux dont se servent vue quantité d'ambitieux imprudents, que je connais, qui ne tendent qu'a brouiller, & laisser le reste à la fortune et celles de cet auteur tendent toutes a l'établissement.
Il me semble aussi que, pour enseigner le gouvernement d'un État, il se propose l'État le plus difficile à gouverner, où le prince est un nouvel usurpateur, au moins en l'opinion du peuple et en ce cas, l'opinion qu'il aura lui même de la justice de sa cause, pourrait servir au repos de sa conscience, mais non à celui de ses affaires, où les lois contrarient son autorité, où les grands la contreminent et où le peuple la maudit. Et lorsque l’État est ainsi disposé, les grandes violences font moins de mal que les petites, parce que celles ci offensent aussi bien que celles la, et donnent sujet à une longue guerre; celles-là en ôtent le courage et les moyens aux grands qui la pourront entreprendre. De même, lorsque les violences viennent promptement et tout à la fois, elles fâchent moins qu'elles n'étonnent, et sont aussi plus supportables au peuple, qu'une longue suite de misères que les guerres civiles apportent.
Il me semble qu'il y ajoute encore, ou bien l'enseigne, par l'exemple du neveu du pape Alexandre, qu'il propose comme un politique parfait, que le Prince doit employer à ces grandes cruautés quelque Ministre qu'il puisse par après sacrifier a la haine du peuple et quoi qu'il paraisse injuste au Prince de faire périr un homme qui lui aurait obéi, je trouve que des personnes si barbares et dénaturées, qui se veulent employer à servir de bourreau à tout un peuple, pour quelque considération que ce soit, ne méritent point de meilleur traitement ; et pour moi, je préférerais la condition du plus pauvre paysan d'Hollande, à celle du Ministre qui voudrait obéir à pareils ordres, ou à celle du Prince qui serait contraint de les donner.
Lorsque le même auteur parle des alliés, il les suppose, pareillement, aussi méchants qu'ils peuvent être, et les affaires en telle extrémité, qu'il faut perdre toute une république, ou rompre sa parole à ceux qui ne la gardent qu'aussi longtemps qu'elle leur est utile.
Mais, s'il a tort de faire des maximes générales de ce qui ne se doit pratiquer qu'en fort peu d'occasions, il pèche en cela également avec presque tous les Sts Pères et les anciens philosophes, qui en font de même ; et je crois que cela vient du plaisir qu'ils prennent a dire des paradoxes, qu'ils peuvent après expliquer a leurs écoliers. Lorsque cet homme ici dit qu'on se ruine, si on veut toujours être homme de bien, je crois qu'il n'entend point que, pour dire homme de bien, il faut suivre les lois de la superstition, mais cette loi commune, qu'il faut faire à chacun, comme on voudrait avoir fait à soi : ce que les princes ne sauraient presque jamais observer à un particulier de leurs sujets, qu'il faut perdre toutes les fois que l'utilité publique le requiert. Et puisque, devant vous, personne n'a dit que la vertu ne consiste qu'a suivre la droite raison, mais lui ont prescrit quelques lois ou règles plus particulières, il ne faut point s'étonner qu'ils ont manqué a la bien définir.
Je trouve que la règle, que vous observer en sa préface, est fausse, parce qu'il n'a point connu de personne clairvoyante en tout ce qu'elle se propose, comme vous êtes, par conséquent qui, de privée et retirée hors de l'embarras du monde, serait néanmoins capable d'enseigner aux princes comme, ils doivent gouverner, comme il paraît a ce que vous en écrites.
Pour moi, qui n'en ai que le titre, je n’étudie qu’à me servir de la règle que vous mettez à la fin de votre lettre, en tâchant de me rendre les choses présentes les plus agréables que je puis. Ici je n'y rencontre point beaucoup de difficulté, étant en une maison où j'ai été chérie depuis mon enfance et où tout le monde conspire à me faire des caresses. Encore que ceux-là me détournent quelques fois d'occupations plus utiles, je supporte aisément cette incommodité, par le plaisir qu'il y a d'être aimé de ses proches. Voila, Monteur, la raison que je n'ai eu plutôt le loisir de vous rendre compte de l'heureux succès de notre voyage, comme il s'est passé sans incommodité aucune, avec la promptitude que je vous ai dit ci-dessus, & de la fontaine miraculeuse dont vous me parlâtes a La Haye.
Je n'en ai été qu'une petite lieue éloignée, à Cheuningen, où nous avons rencontré toute la famille de céans qui en venait. M. l'Électeur m'y voulait mener pour la voir; mais puisque le reste de notre compagnie opinait pour un autre divertissement, je n'osais point leur contredire, et me satisfaisais d'en voir et goûter l'eau, dont il y a diverses sources de différent goût; mais on ne se sert principalement que de deux, dont la première est claire, salée, et une forte purge; l'autre, un peu blanchâtre, goûte comme de l'eau mêlée avec du lait, et est, à ce qu'on dit, rafraîchissante. On parle de quantité de guérisons miraculeuses qu'elles font; mais je n'en ai pu apprendre de personne digne de foi. Ils disent bien que ce lieu est rempli de pauvres, qui publient avoir été nés sourds, aveugles, boiteux ou bossus,et trouvé leur guérison en cette fontaine. Mais puisque ce font des gens mercenaires, et qu'ils rencontrent une nation assez crédule aux miracles, je ne crois pas que cela doive persuader les personnes raisonnables. De toute la cour de M. l'Électeur mon cousin, il n'y a eu que son grand Écuyer, qui s'en est bien trouvé. Il a eu une blessure sous l'œil droit, dont il a perdu la vue d'un côté, par le moyen d'une petite peau, qui lui est venue dessus cet œil et l'eau salée de cette fontaine, étant appliquée sur l’œil a dissipé ladite peau, tellement qu'il peut, à cette heure, discerner les personnes en fermant l'œil gauche. Outre qu'étant homme de complexion forte et de mauvaise diète, une bonne purge ne lui pouvait nuire, comme elle a fait a plusieurs autres.
J'ai examiné le chiffre que vous m'avez envoyé, et le trouve fort bon, mais trop prolixe pour écrire tout un sens; et si on n'écrit que peu de paroles, on les trouverait par la quantité des lettres. Il vaudrait mieux faire une clef des paroles par l'alphabet, et puis marquer quelque distinction entre les nombres qui signifient des lettres et celles qui signifient des paroles.
J'ai ici si peu de loisir à écrire, que je suis contrainte de vous envoyer ce brouillon, où vous pouvez remarquer, à la différence de la plume, toutes les fois que j'ai été interrompue. Mais j'aime mieux paraître devant vous avec toutes mes fautes, que de vous donner sujet de croire que j'ai un vice si éloigné de mon naturel, comme celui d’oublier mes amis en l'absence, principalement une personne que je ne saurais cesser d'affectionner, sans cesser aussi d'être raisonnable, comme vous, Monsieur, à qui je ferai toute ma vie,
Elisabeth a descartes
Elisabeth à Descartes (10 octobre 1646)
Réponse au sujet de Machiavel
Berlin, 10 octobre 1646(Réponse à la lettre de septembre 1646 consacrée au Prince de Machiavel)
Monsieur Descartes,
Vous avez raison de croire que le divertissement que vos lettres m’apportent, est différent de celui que j’ai eu au voyage, puisqu’il me donne une satisfaction plus grande et plus durable ; encore que j'aie trouvé en celui-ci toute celle que me peuvent donner l'amitié et les caresses de mes proches, je les considère comme choses qui pourraient changer, au lieu que les vérités que celle-là m'apprend, laissent des impressions en mon esprit, qui contribueront toujours au contentement de ma vie.
J'ai mille regrets de n'avoir point amené le livre, que vous avez pris la peine d'examinera pour m'en dire votre sentiment, par terre, me laissant persuader que le bagage que j'enverrais par mer à Hambourg, serait ici plus tôt que nous; et il n'y est pas encore, quoique nous y sommes arrivés le 7/17 septembre du passé. C'est pourquoi je ne me saurais représenter des maximes de cet auteur qu'autant qu'une très mauvaise mémoire me peut fournir d'un livre que je n'ai point regardé de 6 ans. Mais il me souvient que j'en approuvais alors quelques vues, non pour être bonnes de foi, mais parce qu'elles causent moins de mal que ceux dont se servent vue quantité d'ambitieux imprudents, que je connais, qui ne tendent qu'a brouiller, & laisser le reste à la fortune et celles de cet auteur tendent toutes a l'établissement.
Il me semble aussi que, pour enseigner le gouvernement d'un État, il se propose l'État le plus difficile à gouverner, où le prince est un nouvel usurpateur, au moins en l'opinion du peuple et en ce cas, l'opinion qu'il aura lui même de la justice de sa cause, pourrait servir au repos de sa conscience, mais non à celui de ses affaires, où les lois contrarient son autorité, où les grands la contreminent et où le peuple la maudit. Et lorsque l’État est ainsi disposé, les grandes violences font moins de mal que les petites, parce que celles ci offensent aussi bien que celles la, et donnent sujet à une longue guerre; celles-là en ôtent le courage et les moyens aux grands qui la pourront entreprendre. De même, lorsque les violences viennent promptement et tout à la fois, elles fâchent moins qu'elles n'étonnent, et sont aussi plus supportables au peuple, qu'une longue suite de misères que les guerres civiles apportent.
Il me semble qu'il y ajoute encore, ou bien l'enseigne, par l'exemple du neveu du pape Alexandre, qu'il propose comme un politique parfait, que le Prince doit employer à ces grandes cruautés quelque Ministre qu'il puisse par après sacrifier a la haine du peuple et quoi qu'il paraisse injuste au Prince de faire périr un homme qui lui aurait obéi, je trouve que des personnes si barbares et dénaturées, qui se veulent employer à servir de bourreau à tout un peuple, pour quelque considération que ce soit, ne méritent point de meilleur traitement ; et pour moi, je préférerais la condition du plus pauvre paysan d'Hollande, à celle du Ministre qui voudrait obéir à pareils ordres, ou à celle du Prince qui serait contraint de les donner.
Lorsque le même auteur parle des alliés, il les suppose, pareillement, aussi méchants qu'ils peuvent être, et les affaires en telle extrémité, qu'il faut perdre toute une république, ou rompre sa parole à ceux qui ne la gardent qu'aussi longtemps qu'elle leur est utile.
Mais, s'il a tort de faire des maximes générales de ce qui ne se doit pratiquer qu'en fort peu d'occasions, il pèche en cela également avec presque tous les Sts Pères et les anciens philosophes, qui en font de même ; et je crois que cela vient du plaisir qu'ils prennent a dire des paradoxes, qu'ils peuvent après expliquer a leurs écoliers. Lorsque cet homme ici dit qu'on se ruine, si on veut toujours être homme de bien, je crois qu'il n'entend point que, pour dire homme de bien, il faut suivre les lois de la superstition, mais cette loi commune, qu'il faut faire à chacun, comme on voudrait avoir fait à soi : ce que les princes ne sauraient presque jamais observer à un particulier de leurs sujets, qu'il faut perdre toutes les fois que l'utilité publique le requiert. Et puisque, devant vous, personne n'a dit que la vertu ne consiste qu'a suivre la droite raison, mais lui ont prescrit quelques lois ou règles plus particulières, il ne faut point s'étonner qu'ils ont manqué a la bien définir.
Je trouve que la règle, que vous observer en sa préface, est fausse, parce qu'il n'a point connu de personne clairvoyante en tout ce qu'elle se propose, comme vous êtes, par conséquent qui, de privée et retirée hors de l'embarras du monde, serait néanmoins capable d'enseigner aux princes comme, ils doivent gouverner, comme il paraît a ce que vous en écrites.
Pour moi, qui n'en ai que le titre, je n’étudie qu’à me servir de la règle que vous mettez à la fin de votre lettre, en tâchant de me rendre les choses présentes les plus agréables que je puis. Ici je n'y rencontre point beaucoup de difficulté, étant en une maison où j'ai été chérie depuis mon enfance et où tout le monde conspire à me faire des caresses. Encore que ceux-là me détournent quelques fois d'occupations plus utiles, je supporte aisément cette incommodité, par le plaisir qu'il y a d'être aimé de ses proches. Voila, Monteur, la raison que je n'ai eu plutôt le loisir de vous rendre compte de l'heureux succès de notre voyage, comme il s'est passé sans incommodité aucune, avec la promptitude que je vous ai dit ci-dessus, & de la fontaine miraculeuse dont vous me parlâtes a La Haye.
Je n'en ai été qu'une petite lieue éloignée, à Cheuningen, où nous avons rencontré toute la famille de céans qui en venait. M. l'Électeur m'y voulait mener pour la voir; mais puisque le reste de notre compagnie opinait pour un autre divertissement, je n'osais point leur contredire, et me satisfaisais d'en voir et goûter l'eau, dont il y a diverses sources de différent goût; mais on ne se sert principalement que de deux, dont la première est claire, salée, et une forte purge; l'autre, un peu blanchâtre, goûte comme de l'eau mêlée avec du lait, et est, à ce qu'on dit, rafraîchissante. On parle de quantité de guérisons miraculeuses qu'elles font; mais je n'en ai pu apprendre de personne digne de foi. Ils disent bien que ce lieu est rempli de pauvres, qui publient avoir été nés sourds, aveugles, boiteux ou bossus,et trouvé leur guérison en cette fontaine. Mais puisque ce font des gens mercenaires, et qu'ils rencontrent une nation assez crédule aux miracles, je ne crois pas que cela doive persuader les personnes raisonnables. De toute la cour de M. l'Électeur mon cousin, il n'y a eu que son grand Écuyer, qui s'en est bien trouvé. Il a eu une blessure sous l'œil droit, dont il a perdu la vue d'un côté, par le moyen d'une petite peau, qui lui est venue dessus cet œil et l'eau salée de cette fontaine, étant appliquée sur l’œil a dissipé ladite peau, tellement qu'il peut, à cette heure, discerner les personnes en fermant l'œil gauche. Outre qu'étant homme de complexion forte et de mauvaise diète, une bonne purge ne lui pouvait nuire, comme elle a fait a plusieurs autres.
J'ai examiné le chiffre que vous m'avez envoyé, et le trouve fort bon, mais trop prolixe pour écrire tout un sens; et si on n'écrit que peu de paroles, on les trouverait par la quantité des lettres. Il vaudrait mieux faire une clef des paroles par l'alphabet, et puis marquer quelque distinction entre les nombres qui signifient des lettres et celles qui signifient des paroles.
J'ai ici si peu de loisir à écrire, que je suis contrainte de vous envoyer ce brouillon, où vous pouvez remarquer, à la différence de la plume, toutes les fois que j'ai été interrompue. Mais j'aime mieux paraître devant vous avec toutes mes fautes, que de vous donner sujet de croire que j'ai un vice si éloigné de mon naturel, comme celui d’oublier mes amis en l'absence, principalement une personne que je ne saurais cesser d'affectionner, sans cesser aussi d'être raisonnable, comme vous, Monsieur, à qui je ferai toute ma vie,
Votre très affectionnée amie à vous servir,
ELISABETH.
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