La supériorité de la flotte anglaise avait rendu possible un commerce maritime très important au début du XVII^e siècle, et l'industrie du textile s'apprêtait à dépasser celles des Pays-Bas et du Nord de la France. La bourgeoisie anglaise avait littéralement le vent en poupe, et pourtant le roi la dédaignait, ne lui accordait aucun droit politique. Le roi Jacques I, lors de son accession au trône, hérita de dettes royales énormes, malgré la politique restrictive d'Elisabeth I. La situation financière du roi devint encore plus difficile lorsqu'un soulèvement des presbytériens éclata en écosse. Pour recruter des troupes le roi avait besoin d'argent et pour cela il était obligé de réunir le parlement. Mais le parlement refusait les crédits que le roi réclamait et exigea de son côté l'exécution du chancelier Strafford et de l'archevêque de Canterbury, Laud, en tant que traîtres. Cependant les paysans passaient déjà à l'action et prenaient les terres des nobles pour les cultiver. Alors le roi demanda qu'on lui livre les meneurs et fit occuper le parlement par ses troupes. Ensuite il se retira au Nord du pays et déclara en 1642 la guerre au parlement, c'est à dire à la bourgeoisie anglaise.

La première guerre civile : une guerre non voulue

C'est alors que le parlement mit sur pied une armée (les Roundheads - têtes rondes, parce qu'ils avaient les cheveux courts). Le roi réussissait à reconquérir presque la moitié du territoire anglais, mais surtout des régions arriérées, avec une population parsemée, tandis que les grandes villes étaient acquises pour la révolution. Le camp du parlement était au début dominé par les presbytériens : les grands propriétaires fonciers, les riches commerçants et les banquiers. Leur manière de mener la guerre était indécise et bien que l'armée du parlement était supérieure en nombre, elle subissait une défaite après l'autre. L'autre grand parti du côté du parlement était les Indépendants avec Oliver Cromwell à leur tête. Finalement les Indépendants, soutenus par la majorité du peuple de plus en plus mécontent, ont pris la direction de l'armée. Cromwell renforçait et entraînait la cavalerie, qui devint le fer de lance de l'armée. Cette armée a battu celle du roi et de la noblesse pour la première fois lors de la bataille du Marais de Marston en 1644. A la demande de Cromwell, l'armée fut réorganisée : les paysans et les artisans représentaient alors l'essentiel des troupes et des officiers simples, l'organisation fut centralisée et le solde payé régulièrement (New Model Army). Le chef de l'armée était Lord Fairfax, Cromwell étant son adjoint. Le succès ne se faisait pas attendre : lors de la bataille de Naseby en Juin 1645 l'armée paysanne anéantit l'armée royale et faisait 5000 prisonniers, sans parler de l'artillerie complète de l'armée royale. Le roi lui-même cependant put s'enfuir en écosse - d'où il fut renvoyé en 1647 moyennant un forfait de 400 000 livres.

Les Nivelleurs s'affirment

Les bourgeois anglais avaient obtenus ce qu'ils voulaient et pensaient renvoyer les soldats, les paysans et les artisans. Mais ceux-là ne se laissaient pas faire. Un nouveau parti s'est constitué à ce moment : les « Nivelleurs », dont le représentant le plus important était John Lilburne. Les Nivelleurs (égalisateurs, comme ils furent appelés par leurs ennemis) revendiquaient les mêmes droits pour tous et que les terres des nobles devaient passer aux mains des paysans. Les Nivelleurs étaient très nombreux dans l'armée et parmi les artisans dans les grandes villes. Lorsque le parlement voulu dissoudre l'armée, ils procédèrent à des élections de conseils de soldats, appelés agitateurs. Ainsi l'armée était divisée en deux : la majorité des officiers était du côté des « Indépendants » tandis que les soldats étaient des Nivelleurs. Alors Cromwell instituait un conseil général de l'armée, constitué de deux représentants des Nivelleurs et deux des Indépendants de chaque régiment. En Novembre 1647 ce conseil général de l'armée s'est réuni à Putney, près de Londres, pour discuter sur les objectifs de la révolution - mais sans résultat.

La deuxième guerre civile...

Par conséquent il y avait des révoltes dans l'armée. Cromwell décide alors de renvoyer le conseil général de l'armée et de réprimer les Nivelleurs. Cependant, au printemps 1648, la noblesse avait réussi à former une nouvelle armée parmi les presbytériens en écosse pour écraser la révolution. Sous la menace les deux factions de l'armée s'unissent contre l'ennemi commun, ce qui permit de battre les royalistes. Retourné à Londres, Cromwell fait expulser 100 députés presbytériens du parlement. Ainsi le pouvoir des presbytériens était définitivement brisé. Puis un tribunal suprême fut institué qui condamna le roi à la mort. Charles I fut exécuté à Londres le 30 Janvier 1649.

...et la fin des Nivelleurs

Pour Cromwell il restaient encore deux problèmes à résoudre : briser l'influence des Nivelleurs et la répression des Irlandais ainsi que des écossais. Ce qu'il fit en un seul coup. En menant son armée en Irlande, où il faisait une guerre cruelle contre les Irlandais catholiques, les Nivelleurs en Angleterre étaient affaiblis. En même temps il divisait les écossais en donnant des terres pris des Irlandais aux riches bourgeois écossais. Car au cours de cette guerre en Irlande qui a durée 4 années, il faisait brûler chaque village et chaque ville. Ensuite il allait avec ses troupes en écosse. Charles II, le fils de Charles I, était devenu roi des écossais. Au bout de quelques batailles Charles II fut forcé de s'exiler en France en 1654.

Cromwell a toujours refusé de se faire couronner et de se faire proclamer roi d'Angleterre. Par contre, il n'a pas hésité à se faire nommer Lord-Protecteur à vie de la République d'Angleterre le 16 Décembre 1653. Mort en 1658, il a laissé un vide à la tête de l'état. Finalement, les bourgeois ont décidé de rappeler Charles II et d'en faire leur roi. Quand celui-ci revint en 1660 il était loin de jouir du même pouvoir que son père. Le véritable pouvoir était désormais au parlement.

En voici la preuve : en 1685 le frère de Charles, Jacques II, montait sur le trône et croyait pouvoir rétablir une monarchie absolue. Au bout de 3 ans la bourgeoisie perdait patience et invitait Guillaume III d'Orange à devenir leur roi. Celui-ci débarque en Angleterre sans trouver de résistance et se met sur le trône. Mais pour être sûr qu'il n'y aurait plus de malentendu, le parlement lui impose une constitution bien serré. Et dans l'avenir, l'héritage de la monarchie devait passer à la maison d'Hannovre, petit prince insignifiant d'Allemagne.